Initialement intitulée « Le Poète », cette sculpture a été initialement conçue dans le cadre d'une commande du Musée des Arts Décoratifs de Paris. Le but était de créer un portail monumental qui servirait d'entrée au musée.
S'inspirant de l'ouvre épique de Dante « La Divine Comédie », Rodin a conçu le grand portail intitulé « Les Portes de l'Enfer ». Au sein de cette composition, chaque statue représentait un personnage clé du poème. Alors que Le Penseur symbolisait à l'origine Dante lui-même, réfléchissant devant les portes de l'enfer, la sculpture finale présente une version miniature de la statue au sommet des portes, contemplant le sort de ceux qui se trouvent en dessous. La sculpture témoigne du génie de Rodin et de son aspiration à représenter l'intellect et la poésie à travers la fo.